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Índice
- ¿Qué es la carga viral?
- ¿Cómo se usan los resultados de la carga viral?
- ¿Cuándo debería hacerse la prueba?
- Las mujeres y la carga viral
- Áreas de futura investigación sobre la carga viral
¿Qué es la carga viral?
El VIH ataca las células del sistema inmunitario llamadas CD4 (también conocidas como células T). El VIH penetra en esas células y las convierte en fábricas del virus que producen miles de copias del VIH. A medida que el virus crece, este aumento en el número de copias del virus daña o mata las células CD4, lo que debilita su sistema inmunitario.
Sin embargo, indetectable no significa que se haya curado del VIH.
La carga viral es la cantidad de VIH (número de virus o copias) en su torrente sanguíneo. Cuanto mayor sea la cantidad de VIH, más se dañará su sistema inmunitario.
La carga viral se puede medir a través de diferentes pruebas de laboratorio: la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (RCP), la prueba de ADN ramificado (bDNA) o la amplificación basada en ácidos nucleicos (NASBA). Todas estas pruebas son precisas, pero cada una tiene una forma distinta de medir la cantidad del virus. Es mejor seguir aplicando el mismo tipo de prueba y no cambiar de una a otra, o será difícil comparar los resultados en el tiempo.
Los resultados de la carga viral se informan como el número de copias de VIH en un milímetro (ml) de sangre. Cuanto más bajo sea el número, menos cantidad de virus tendrá en la sangre. Las cifras pueden oscilar entre varios millones de copias y solo 20 copias. Si tiene menos de 50 copias, posiblemente su profesional de salud le dirá que sus resultados son "indetectables".
Ser indetectable es un muy buen resultado porque significa que su virus está bajo control. Sin embargo, indetectable no significa que se haya curado del VIH. Sólo significa que no hay suficiente VIH en su torrente sanguíneo para que la prueba lo detecte. También es importante saber que la prueba de carga viral tiene diferentes parámetros para detectar el VIH. Por ejemplo: usted puede tener 35 copias del VIH en la sangre y en el laboratorio 1, que no puede detectar el VIH si hay menos de 50 copias, su carga viral se consideraría "indetectable". Sin embargo, en el laboratorio 2, que no puede detectar el VIH con menos de 20 copias, su carga viral se consideraría detectable.
En la práctica, si usted se mantiene en 50 copias o menos, se considera que el virus está bien controlado y su régimen de tratamiento del VIH está funcionando bien.
Indetectable es igual a intransmisible (I=I)
Además de ser bueno para su salud, tener una carga viral indetectable (que, en el caso de I=I, significa menos de 200 copias) mientras está en tratamiento reduce a cero su posibilidad de transmitir el VIH a sus parejas sexuales. Recientes estudios han seguido a parejas en que una persona es VIH negativa y la otra vive con el VIH y tenía una carga viral indetectable mientras seguía el tratamiento del VIH. Cuando los investigadores siguieron a esas parejas en el tiempo, descubrieron que ninguno de los participantes VIH negativo adquirieron el VIH a través de sus relaciones sexuales con su pareja.
Es importante destacar que esos estudios no analizaron el riesgo de transmisión del VIH mediante el uso compartido de materiales para inyectarse drogas (en inglés) entre una persona viviendo con VIH que tiene una carga viral indetectable y otra persona. Además, aunque la probabilidad de que una persona que toma medicamentos anti-VIH y tiene una carga viral indetectable durante el embarazo le transmita el virus a su bebé durante el parto es menos de 1 en 100, se necesita más investigación para entender el riesgo de la transmisión del VIH a través de la leche de pecho (sabemos que el riesgo es muy bajo cuando la persona lactante está tomando medicamentos contra el VIH). Para obtener más información, consulte nuestra hoja informativa Indetectable es igual a intransmisible: infundir esperanza y eliminar el estigma del VIH.
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¿Cómo se usan los resultados de la carga viral?
Las pruebas de carga viral son una herramienta importante para:
- Comprobar la progresión del VIH
Mientras que el recuento de células CD4 mide cuán sano está su sistema inmunitario el día del análisis, las pruebas de carga viral pueden ayudar a saber si está en riesgo de sufrir mayor daño inmunitario en el futuro cercano. Las pruebas de carga viral le dicen qué tan activo está el VIH en su cuerpo. Cuando se compara a través del tiempo, los resultados de la carga viral indican si la cantidad de VIH en el torrente sanguíneo es mayor o menor que antes. Cuanto más alta sea su carga viral, más activamente se está reproduciendo el VIH y más probabilidades tiene de perder células CD4 en el futuro.
- Medir cuán bien están funcionando los medicamentos contra el VIH
Los medicamentos contra el VIH evitan que el virus haga copias de sí mismo (es decir, que se reproduzca). Cuando una combinación de medicamentos contra el VIH (su régimen de medicamentos) está funcionando, generalmente la carga viral bajará en el transcurso de algunas semanas después de haber comenzado a tomar los medicamentos. Si su carga viral sube mientras está tomando los medicamentos contra el VIH, es posible que los medicamentos no estén funcionando tan bien como deberían. Por ejemplo, su virus puede ser resistente a su régimen de medicamentos contra el VIH. Es importante hablar con su proveedor de atención de la salud sobre cuál es el mejor siguiente paso a tomar, y decirle si usted tiene problemas con tomar sus medicamentos contra el VIH en el horario indicado. Si no toma sus medicamentos correctamente, esto puede causar problemas que aumenten su carga viral. Su profesional de salud podrá pedirle que vuelva a hacerse una prueba de carga viral en ese momento o después de algunas semanas. Su profesional de salud también puede sugerirle cambiar algunos o todos sus medicamentos.
Uno de los objetivos del tratamiento del VIH es mantener los niveles de carga viral tan bajos como sea posible durante el mayor tiempo posible. Esto le dará la mejor probabilidad de mantenerse sana. Con regímenes efectivos del tratamiento de VIH, la carga viral puede reducirse a nivel indetectable en muchas personas. Este es un resultado excelente. Significa que sus medicamentos contra el VIH están funcionando y usted está haciendo un buen trabajo al tomarlos. Sin embargo, el VIH sigue en su cuerpo. Si deja de tomar sus medicamentos contra el VIH, generalmente el virus comienza a reproducirse y su carga viral aumentará.
- Aumentar la motivación y promover la adherencia al tratamiento
Analizar su carga viral y descubrir que tiene una carga viral indetectable puede ser reconfortante y motivador. Muestra que los esfuerzos que usted está haciendo por controlar el virus tomando los medicamentos contra el VIH tal como se lo indicaron (adherencia) están dando resultado. Esto puede darle la evidencia y la energía necesarias para continuar su tratamiento contra el VIH de forma que su salud general sea la mejor posible.
¿Cuándo debería hacerse la prueba?
Las guías de tratamiento en Estados Unidos también ofrecen recomendaciones acerca de cuándo hacerse las pruebas de carga viral:
- Si no está siguiendo ningún tratamiento contra el VIH, hágase una prueba de carga viral
- Cuando empiece a recibir cuidados por el VIH
- Cuando empiece el tratamiento, hágase una prueba de carga viral
- Al inicio y de seis a ocho semanas después de haber empezado el tratamiento
- Repita la prueba cada uno o dos meses hasta que la carga viral sea indetectable
- Si está siguiendo un régimen de tratamiento estable y es indetectable, hágase una prueba de carga viral
- Cada tres a seis meses
- Cuando cambie de medicamentos contra el VIH, hágase una prueba de carga viral
- Dos a ocho semanas después del cambio de tratamiento
- Repita la prueba cada uno o dos meses hasta que la carga viral sea indetectable
Las directrices de tratamiento de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan hacerse una prueba de carga viral seis meses después de comenzar el tratamiento, nuevamente a los 12 meses después de haber iniciado un tratamiento y de ahí en adelante una vez al año.
Cuando su régimen de medicamentos está funcionando, generalmente la carga viral debería volverse indetectable a los seis meses de haber iniciado el tratamiento. Si esto no ocurre, si su carga viral se mantiene detectable mientras sigue una terapia estable, o si su carga viral no deja de aumentar, esto puede significar que su régimen de medicamentos no está controlando el VIH tan bien como debería. Es importante que usted y su profesional de salud discutan todas las posibles razones (por ej., problemas con la absorción del medicamento, adherencia, resistencia a los medicamentos, interacción con otros medicamentos (en inglés)) y tome medidas para corregir el problema. Estos pasos pueden incluir realizar pruebas adicionales y considerar cambiar los medicamentos contra el VIH.
Las mujeres y la carga viral
A niveles similares de recuentos de CD4, las mujeres tienden a tener niveles más bajos de carga viral que los hombres.
Nuestra comprensión de la carga viral ha aumentado desde 1996, cuando se aprobó la primera prueba de carga viral y empezó a usarse de forma generalizada. Los primeros ensayos clínicos (en inglés) que estudiaron el papel de la carga viral se hicieron principalmente con grupos de hombres. No había suficientes mujeres participando en esos ensayos como para saber si existían diferencias por sexo en la carga viral.
Desde 1996, una serie de estudios ha comparado los niveles de carga viral entre grupos de hombres y mujeres. Algunos de estos estudios encontraron diferencias por sexo en la carga viral. A niveles similares de recuentos de CD4, las mujeres tienden a tener niveles más bajos de carga viral que los hombres. Estas diferencias parecen ser más grandes durante el curso inicial del VIH (también denominado VIH agudo).
Sin embargo, esta diferencia temprana en la carga viral entre hombres y mujeres no resulta en diferencias totales entre hombres y mujeres en cuanto a la rapidez con la que avanza el VIH o el deterioro de la salud. Los estudios también han demostrado que cuando toman medicamentos contra el VIH, los hombres y las mujeres tienen igual probabilidad de alcanzar la supresión viral (definida como una carga viral de menos de 200 copias). La mayoría de diferencias en la efectividad del tratamiento parece estar relacionada con cuáles medicamentos contra el VIH se toman y no si la persona es hombre o mujer. El factor más importante que predice la salud de todas las personas viviendo con VIH es tomar medicamentos contra el VIH. Los estudios no han revelado que el embarazo cause que el VIH avance más rápido.
Un estudio encontró que el VIH vive y se multiplica más a menudo en los fluidos corporales en el tracto genital femenino (órganos sexuales de la mujer) que en el semen, incluso cuando la persona está tomando medicamentos eficaces contra el VIH que presentan una carga viral indetectable en la sangre. Estudios posteriores han mostrado que el tracto genital femenino sirve como "reservorio" o lugar donde el VIH sigue viviendo y reproduciéndose a pesar de estar siguiendo un tratamiento eficaz contra el VIH. Tomar sus medicamentos contra el VIH para mantener una carga viral indetectable sigue siendo la mejor manera para mantenerse saludable y prevenir la transmisión del VIH a otros. Puede encontrar más información sobre cómo el tomar medicamentos contra el VIH puede prevenir la transmisión del VIH en nuestra hoja informativa sobre el tratamiento como prevención.
Si está pensando en iniciar o modificar un tratamiento, es importante tener en cuenta su carga viral, el recuento de células CD4, otros resultados de laboratorio y cómo se ha sentido. Hable con su profesional de salud acerca del mejor plan de tratamiento para usted.
Áreas de futura investigación sobre la carga viral
Los investigadores han notado que el nivel de ciertos medicamentos contra el VIH y la carga viral sube y baja durante el curso de un solo ciclo menstrual (en inglés). Esto podría afectar la dosificación de los medicamentos y el momento para realizar pruebas de carga viral en las mujeres.
Comprender más acerca de las diferencias de sexo en la carga viral puede llevar a una mejor atención para las mujeres viviendo con VIH. Mientras tanto, seguir las guías de tratamiento para las pruebas de carga viral es una forma importante en que usted y su profesional de salud pueden monitorear cómo progresa su VIH, ver cómo está respondiendo al tratamiento del VIH y trabajar juntos para que se mantenga saludable.